domingo, 19 de junio de 2022

AFFAIRE DU COLLIER DE LA REINE: EL CARDENAL LOUIS DE ROHAN "EL HOMBRE QUE NUNCA CRECIO" CAP.02

Affair of the Diamond Necklace
el cardenal de Rohan llama a la puerta de su tocador en Fontainebleau en un intento de ganarse el favor de la reina
Los Rohan eran una antigua familia bretona, aunque se disputaba su superioridad. Saint-Simon, ese policía de precedencia y cronista de la vida en la corte de Luis XIV, pensaba que “sin tener un origen diferente al resto de la nobleza, ni sin haber sido nunca particularmente distinguido dentro de ella, se sostuvieron, sin embargo, muy por encima de la nobleza ordinaria y pudimos hablar de su rango más elevado “. Los propios Rohan remontaron su linaje a través de los antiguos reyes de Bretaña hasta el mítico fundador del reino, Conan Meriadoc. Su lema, “Roi ne puis, prince ne daigne, Rohan suis” “No puedo ser un rey, no me dignaré a ser un príncipe, soy un Rohan” - proclamó desafiante su independencia celta. La pertenencia a la familia otorgaba una distinción única que ninguna jerarquía convencional de duques, príncipes y reyes podía acomodar.

Junto con algunas casas selectas, los Rohan fueron tratados en Francia como príncipes étrangers , inferiores sólo a la familia real y los príncipes de sangre (aunque las dinastías Valois y Borbón tenían a Rohan anidando en las ramas de sus árboles genealógicos). A diferencia de otros príncipes extranjeros que no aceptaban ceremonias, los Rohan hacían alarde de los privilegios de su casta como cuestión de principios. Los protegieron con más cuidado que sus propios miembros, manteniendo una habitación espartana en Versalles; sentado en un taburete tambaleante en presencia de la reina. Cuando, en la década de 1760, los ministros conspiraron para reducir su estatus, los Rohan contraatacaron con furia y éxito. La «cortesía de los Rohan» era reconocida, principalmente como un medio de aliados de armas suaves y fuertes y vacilantes en las pequeñas traiciones de la vida de la corte, pero también para mantener a distancia a aquellos que se habían vuelto demasiado familiares.

A mediados del siglo XVIII, los Rohan se enroscaron en el corazón de la Corte. Charles de Rohan, príncipe de Soubise era uno de los favoritos de Luis XV y su maîtresse en titre, Madame de Pompadour. Soubise no era popular: Voltaire lo llamo “un pequeño llorón mocoso con tacones rojos”- tampoco fue particularmente hábil: después de la desastrosa Batalla de Rossbach durante la Guerra de los Siete Años, supuestamente vagó por el campo de batalla con una linterna en busca de los restos de su ejército. Pero compartía con el rey una profunda preocupación por la educación en el colchón de los cantantes de ópera adolescentes y, a pesar de sus vergüenzas militares, se le concedió el título de mariscal de Francia y fue elevado al consejo del rey. La religiosa hermana de Soubise, la condesa de Marsan, había sido nombrada institutriz de los hijos de Francia, a cargo de la educación de los nietos de Luis XV (los futuros Luis XVI, Luis XVIII y Carlos X). Cuando el delfín, el padre de los niños, murió de tisis a la edad de treinta y seis años en 1765, Marsan se convirtió en el responsable de moldear el carácter del próximo rey del país.

El príncipe Louis de Rohan nació el 25 de septiembre de 1734, el sexto hijo del matrimonio mixto de dos ramas de la familia Rohan, Guéméné y Soubise. Su padre, Hércules Mériadec, príncipe de Guéméné, fue descrito como “el animal más oscuro y brutal que uno podría encontrar”, y se había desenrollado en la locura cuando Louis emergió. El joven príncipe estaba destinado a una carrera en la Iglesia: a la precoz edad de diecinueve años, fue creado canónigo en el cabildo catedralicio de Estrasburgo, gracias al mecenazgo de su tío abuelo, el obispo. Un compañero en su seminario parisino, el filósofo Abbé Morellet, lo recordaba como “altivo, desconsiderado, irrazonable, derrochador, no muy agudo, voluble en sus gustos y sus amistades”.  Pero ni en el seminario oratoriano de Saint-Magloire ni más tarde en la Sorbona se cultivó la piedad o la castidad. Cuando el tío de Louis, Louis Constantin de Rohan, fue ungido obispo de Estrasburgo en 1756, inmediatamente solicitó que Louis fuera nombrado coadjutor, una especie de príncipe heredero eclesiástico cuya sucesión a la sede estaba garantizada. Louis era el cuarto Rohan consecutivo en llevar la mitra en Alsacia.

Impecablemente educado, todavía delgado, con cabello rubio cuidadosamente peinado y ojos oscuros y llenos que brillaban bajo los párpados suavemente caídos, Louis se deslizó a través de la sociedad parisina. Incluso cuando su cabello se volvió más blanco y su frente se elevó más y brilló como una bola de billar, su rostro nunca perdió su franqueza rubicunda, regordeta y juvenil. Encantó a todos los que conoció y acumuló un panteón de amantes, incluido su propia prima. 

 En el salón de Madame Geoffrin, uno de los más brillantes de París, Louis se mezcló con escritores, filósofos y políticos en ascenso. No se dejó intimidar por las mentes centelleantes que lo rodeaban, incluso si no mostraba un brillo particular por su cuenta. El enciclopedista e historiógrafo de Francia Abbé Marmontel lo recordaba como “atrevido, despistado, bondadoso, ingenioso en competencia con los de una estación comparable a la suya”. En estos círculos descubrió el materialismo de Diderot y Helvétius, aunque las acusaciones posteriores de que era ateo estaban equivocadas: Louis estaba fascinado por el experimento científico y se convirtió en el patrón de los teístas masónicos, pero igualmente sintió el tirón de la tradición de su familia como defensores de la única Iglesia verdadera, y se opuso a la publicación de las obras completas de Voltaire como una “fragua de impiedad en la que uno podría soldar nuevas armas contra la religión”.

Louis también adquirió un interés más democrático por los hombres y mujeres ingeniosos, independientemente de su nacimiento. Los salones alimentaron una atmósfera de sociabilidad cordial entre los honnêtes hommes reunidos allí.  Pero la afabilidad conllevaba peligros: podía fingirse para explotar la confianza de otra persona. La debilidad de Louis por desviar la compañía lo llevaría, desastrosamente, a equiparar la chispa con la honestidad.

Durante la década de 1760, el Rohan formó parte del dévot partido, los devotos, que se unió en torno al delfín y buscó socavar al primer ministro de Luis XV, el duque de Choiseul. La facción había existido, en diversas formas, desde el siglo XVII, cuando presionaron por un gobierno dirigido por principios religiosos (Francia era la potencia católica preeminente en Europa). Fueron motivados, en parte, por un disgusto puritano por Choiseul, que era tan libertino como Luis XV, y la lucha contra la disolución de los jesuitas en Francia (que finalmente ocurrió en 1764), un episodio en la contienda por la supremacía entre la Iglesia francesa y el Vaticano, que había funcionado durante gran parte del siglo. Como todos los grupos de oposición, piadosos o no, estaban principalmente descontentos con no estar en el poder. La alianza negociada por Choiseul en 1756 con Habsburgo Austria, el enemigo histórico de Francia, Los dévots no podían respaldarlo de todo corazón, ya que lo habían logrado sus enemigos políticos.

Es poco probable que el propio Louis se sintiera muy convencido de estos desarrollos. Su propia moral era más parecida a la de Choiseul que a la del delfín; e hizo poco más para ayudar a los jesuitas locales que enviar ocasionalmente para ellos algunas liebres que había atrapado (también nombró a su personal a un jesuita expulsado, Abbé Georgel, cuyas memorias proporcionan uno de los relatos más detallados del asunto del collar de diamantes). Pero seguir el látigo de la familia era el deber del Rohan, y Louis ayudó a cultivar a la nueva amante del rey, Madame du Barry, como una posible aliada. Y, a pesar de sus diferencias, Louis y el Delfín disfrutaban de la compañía del otro. “Un príncipe amistoso, un prelado agradable y un pícaro apuesto”, fue la generosa evaluación de este último.

El 7 de mayo de 1770, María Antonieta, de quince años, entró por primera vez en Francia. Su matrimonio con el heredero del trono francés - el hijo del ahora muerto Delfín  también, confusamente llamado Louis - fue la piedra angular de la política exterior de Choiseul, el broche que mantendría alineados los intereses franceses y austriacos. La habían desnudado hasta su turno en una isla en el Rin, en repudio simbólico a su patria mientras se preparaba para encontrarse con su futuro esposo.

Tres compañías de adolescentes vestidos de guardias suizos se alinearon en su ruta hacia Estrasburgo; pastoras juveniles la adornaban con flores; las hijas de los principales burgueses del pueblo rociaron pétalos delante de ella. La ciudad entera se atiborraba de celebración. Se asaron bueyes; fuentes salpicadas de vino; Las hogazas de pan se amasaban descuidadamente en los adoquines a los pies de la multitud en aumento. Las casas de un lado del río se transformaron para parecerse al palacio de los Habsburgo en Schönbrunn. Al día siguiente de las festividades, Louis de Rohan se dirigió a María Antonieta en la catedral de Estrasburgo. Su discurso fue inolvidable diplomático sobre una nueva edad de oro y una paz floreciente. Hubo consternación cuando María Antonieta dejó la iglesia en el momento en que Luis terminó, sin dejar ninguna oportunidad para que él y los otros canónigos la acompañaran. No estaba claro qué había detrás de la salida apresurada: confusión inocente, ¿Un desaire deliberado a la falta de sinceridad de un anti-Choiseulista, o la primera instancia de la reprimenda de María Antonieta en el protocolo? Durante el resto de la visita, a la delfina le parecieron demasiado empalagosos los intentos de congraciación de Louis. Más tarde le escribió a su madre que la forma de vida de Rohan “se parecía más a la de un soldado que un coadjutor”.

Choiseul duro el año del lado del rey. Fue despedido en Nochebuena cuando Luis XV se negó a apoyarlo para declarar la guerra a Gran Bretaña por las Malvinas. El nuevo ministro de Asuntos Exteriores, el duque de Aiguillon, nombró a Louis de Rohan embajador en Viena. Este fue el nombramiento de embajador más prestigioso, con la onerosa responsabilidad de mantener buenas relaciones con el principal aliado de Francia. Louis no tenía experiencia diplomática, era un conocido anglófilo y pertenecía a una familia que había intrigado contra los intereses austriacos durante los últimos quince años. El conde de Mercy, embajador de Austria en Versalles, llamó a la cita “tan extraño como impropio”. Pero d'Aiguillon eligió a Luis precisamente porque era muy inapropiado: el ministro de Relaciones Exteriores, más dedicado a promover su propia causa que la de su país, deseaba aflojar su dependencia de los Rohan, que lo habían ayudado a llegar al poder. ¿Qué mejor que preparar una de sus ramitas, que estaba siendo preparada por su familia para un alto cargo, para que fracasara?

El propio Luis no expresó ningún entusiasmo por el puesto. Viena fue un sustituto lamentable de París; y consideraba degradante un mero embajador. Finalmente, se reconcilió con el trabajo con una amplia asignación y la promesa de saldar sus deudas. También se acordó que sucedería al decrépito cardenal de La Roche-Aymon como gran limosnero (el jefe de la Iglesia francesa y la Capilla Real, una de las grandes oficinas del estado).

Cualquiera que haya visto cómo Rohan entró en Viena el 10 de enero de 1772 podría haberse preguntado qué negocios tenía la reina de Saba en la ciudad. Rohan había traído consigo dos coches estatales y cincuenta caballos, dirigidos por un escudero en jefe, un sub-escudero y dos mozos de cuadra. Siete páginas, extraídas de la nobleza bretona y alsaciana, siguieron con sus tutores. Había dos caballeros de la alcoba, un mayordomo, un tesorero y un chambelán con uniformes escarlata salpicados de trenzas de oro; dos postillones iban en su carruaje, cuatro heraldos con libreas bordadas de oro y lentejuelas de plata pregonaron su llegada, seis valets de chambre y doce lacayos lo atendían, dos Switzer —que parecían peces tropicales fuertemente armados con sus uniformes multicolor— lo custodiaban, y una orquesta de diez músicos estaba en espera permanente para entretenimiento musical de emergencia. Aunque la embajada en Viena estaba dotada de personal completo, Rohan estuvo acompañado por otros cuatro asistentes de embajadores, que también serían acreditados en la Corte, así como su secretario Georgel y cuatro subsecretarios.

Rohan se presentó de inmediato ante el príncipe Kaunitz, el canciller austríaco, y José II, el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico y el hijo y corregente de María Teresa. La propia emperatriz hizo esperar diez días a Rohan para una audiencia. Afirmó que estaba indispuesta por un resfriado, aunque todos reconocieron que la demora indicaba su desaprobación por la cita de Rohan. Había escrito a Mercy seis meses antes para expresar su “disgusto por la elección que Francia ha hecho de un sujeto tan perverso como el coadjutor de Estrasburgo.

Cuando Rohan llegó a Viena, María Teresa era una mujer irritable, robusta y envejecida con las opiniones más firmes de una autodidacta. Encerrada en un sarcófago de bombazine (ella había vivido en duelo permanente desde la muerte de su marido en 1765), podía ser obtusa, sanguinaria e imperiosa con sus hijos y cortesanos. Era propensa a las rabietas y, en ocasiones, amenazaba con abdicar y encerrarse en un convento. Y tenía opiniones decididamente firmes sobre el comportamiento moral, especialmente el de los clérigos (en 1747 había establecido brevemente una Comisión de Castidad autorizada para entrar en las casas de la gente y arrestar a cualquier sospechoso de ser cantante de ópera). Louis necesitaría una combinación de adulación y deferencia para conquistarla.

Maria Theresa pasó su primer encuentro tratando de pincharlo. Enumeró a los predecesores que había conocido y, al llegar a Choiseul, a cuyo despido Louis debía su trabajo, comentó con nostalgia: “Nunca olvidaré”. El embajador francés sonrió en silencio y se mantuvo complaciente. “Él tuvo. . . un aire de compostura -Maria Theresa informó a Mercy- sus modales son absolutamente suaves y su apariencia es extremadamente sencilla. . . es muy educado con todo”. 

Aunque, agregó con desconfianza, "tal vez esto sea solo para requerir una completa reciprocidad de atención y respeto". La cordialidad inicial pronto se desvaneció. Poco más de un mes después de su llegada, la emperatriz le escribía a Mercy  que  Luis era un gran tomo lleno de palabras malvadas, poco acordes con su posición como clérigo y como ministro. Habla descuidadamente en todo tipo de compañías. . . siempre en tono de superficialidad, presunción y ligereza. Louis era “un tema muy perverso: sin talento, sin discreción, sin moral”.

Rohan se negó a comportarse como un piadoso eclesiástico. Cazó constantemente y coqueteó escandalosamente: “casi todas nuestras damas, jóvenes y viejas, hermosas y feas, todavía están encantadas con este genio malvado “, desesperaba María Teresa. Sus hombres pasaban contrabando en valijas diplomáticas y, en una ocasión, apalearon a los sirvientes de la emperatriz. Louis también organizó cenas extravagantes que burlaron el protocolo al sentar a los invitados en mesas pequeñas y redondas en lugar de las mesas largas que normalmente se emplean para las cenas oficiales, donde la ubicación estaba dictada por discriminaciones minuciosas de rango. María Teresa adivinó en esto un complot para desflorar a las ingenuas vírgenes de Viena. Cuando ella le pidió a Louis que desistiera, él respondió que él “no se apartó de las reglas de la mayoría  por su escrupulosa decencia”; de hecho, sus invitados se levantarían sospechas injustificadas.

Pero las transgresiones de Louis fueron más allá de un desprecio arrogante. Como todos los buenos diplomáticos, le gustaban los chismes; como los malos, tenía predilección por el chisme. Se había burlado de los buenos recuerdos que María Teresa tenía de Choiseul ante su tía, la condesa de Marsan, que luego había menospreciado a la emperatriz en Versalles. Uno de los enemigos de Rohan no tardó en informar a Mercy. Para Maria Theresa, Rohan no parecía simplemente un fanfarrón: era el embajador de una facción que conspiraba contra su hija. Comenzó a rezar por la muerte del obispo de Estrasburgo para acelerar la llamada de Louis.

El canciller Kaunitz y Joseph II encontraron a Louis más afable. Los dos austríacos podían ser amistosos, pero eran muy conscientes de su propia superioridad, en el caso de Kaunitz, intelectual, social de Joseph, y con frecuencia despreciaban a los miembros de su propia clase. La amiga de Luis, que tanto ofendió a María Teresa, fue recibida por su hijo. El coadjutor y el emperador compartían un sentimiento de frustración: ambos eran hombres de mediana edad que habían estado esperando demasiado tiempo la muerte de un pariente anciano que bloqueaba la cama.

Aunque la falta de modestia de Louis indudablemente obstaculizó su embajada, cuando se concentró en los negocios, fue mucho más profético en el tema diplomático más importante del momento que sus colegas más experimentados. Austria miraba con miedo hacia el este. En 1764, la emperatriz rusa, Catalina la Grande, había impuesto a un amante descartado, Stanislaw Poniatowski, a los polacos como rey. Esto había provocado una rebelión de la nobleza polaca, que fue apoyada tácitamente por los franceses, que enviaron cientos de asesores militares (Francia tenía una participación de larga data en los asuntos polacos y la reina de Luis XV, Marie Leszczyńska, era polaca). Las victorias rusas sobre el Imperio Otomano amenazaban con molestar las tierras austriacas en el sureste de Europa y Austria ponderó la guerra para disuadir los avances desestabilizadores de Rusia. Pero Prusia, aliada de Rusia, aun recuperándose de los golpes que recibió en la Guerra de los Siete Años, no deseaba verse arrastrada a un conflicto en una zona de Europa que le preocupaba poco. El rey de Prusia, Federico el Grande ideó un plan para mantener el equilibrio en Europa: la división tripartita de Polonia. Las negociaciones se llevaron a cabo durante el invierno de 1771 y, un mes después de que Luis asumiera su cargo, Austria, Prusia y Rusia concluyeron un pacto secreto.

Luis no sabía nada del trato, pero su primer envío al ministro de Asuntos Exteriores de Aiguillon contenía un caso extenso y apasionado para limitar la alianza con Austria y expresó su malestar por las evasivas  y halagos de Kaunitz. La respuesta de D'Aiguillon fue manchada de desprecio: “Creemos firmemente que su llegada a Austria es demasiado reciente para que tenga algo que agregar a los informes”. El ministro de Relaciones Exteriores se negó a divulgar los puntos de vista del propio Luis XV sobre la política e incluso le prohibió sondear las intenciones de Kaunitz. D'Aiguillon - que no tenía “ninguna estrategia, firmeza o dinero “, como el rey prusiano comentó brutalmente, simplemente creía que "poco a poco ellos [los austriacos] serán cálidos con los polacos". El ministro consideró las repetidas advertencias de Louis sobre la partición en la primavera de 1772 más como una molestia que como una fuente de inteligencia: “No podemos pretender creer cualquier rumor que se difunda —respondió d'Aiguillon. En agosto de 1772 se declaró oficialmente el acuerdo. “El rey sólo puede lamentar el destino de Polonia”, fue la respuesta fatalista de Versalles.

Si d'Aiguillon realmente no había comprendido la gravedad de la situación, o simplemente le faltaba la inteligencia para calmarla, se negó a asumir la responsabilidad. La mayor parte de su inteligencia estreñida la dedicó a desviar la culpa de sus fracasos hacia los demás. “Tus informes anteriores. . . no nos había preparado para tal giro repentino de los acontecimientos”, le dijo a Louis, como si su embajador se hubiera expresado durante los últimos seis meses en equívocos de subjuntivo. La relación profesional de la pareja se rompió por recriminaciones mutuas y socavamientos (d'Aiguillon ya había enfurecido a Louis al aceptar su acuerdo de pagar sus gastos).

La disputa con d'Aiguillon cuajó el disfrute de Louis por la hospitalidad vienesa; pero la filtración de un despacho que ridiculizaba a la emperatriz fue mucho más perjudicial para las aspiraciones del coadjutor. En una carta al ministro de Relaciones Exteriores sobre la crisis polaca, Louis escribió: “De hecho, he visto a María Teresa llorar por las desgracias de los oprimidos; pero esta princesa, experimentada en el arte de no revelar nada, apareció para mí tener lágrimas a sus órdenes. En una mano sostenía un pañuelo para secarse los ojos, en la otra agarraba la espada de la negociación para poder dividir bien” (La caracterización de Louis no es del todo justa. María Teresa se había opuesto tenazmente a Kaunitz y Joseph por la independencia polaca hasta que quedó claro que la única alternativa sería la guerra con Rusia). La carta, destinada únicamente a d'Aiguillon, se leyó en una de las cenas de Madame du Barry, donde la compañía se rió de la hipocresía santurrona de la emperatriz. La noticia de la burla pronto llegó a María Antonieta y nunca perdonó el desaire a su madre. La ofensa tomada tendría peligrosas consecuencias para Luis y la futura reina.

Los días de la embajada de Louis estaban contados, aunque duró casi dos años más. El embajador austríaco Mercy  había obtenido garantías de du Barry, que tenía un inmenso dominio sobre el rey, de que Luis sería reemplazado. La mala salud de Louis (es posible que padeciera una enfermedad venérea) y su compromiso con el trabajo agotó rápidamente sus energías. Las fuerzas que quedaban se dedicaban a la caza: cuando Luis se quedó con el príncipe de Auersperg, su grupo recogió más de 2.000 perdices y liebres en cuarenta y ocho horas.

Debido a la posición de los Rohan, las apariencias debían salvarse. Hacia finales de marzo de 1774, Luis obtuvo permiso para salir de Viena. José II debía viajar a Francia en Semana Santa; si Luis lo acompañaba, todos asumirían que estaba obligado a coordinar la visita. Pero Louis estaba paranoico con las maquinaciones en su contra en Versalles. "Me pondré mi escudo contra ellos", le escribió a un amigo. '¡Oh, villanos! ¡Cómo los desprecio! Cómo han actuado malvadamente para perseguirme! Todavía estaba esperando  a finales de mayo cuando llegó la noticia de la muerte de Luis XV. El cuerpo destrozado por la viruela del rey se había podrido en el transcurso de quince días. El funeral fue apresurado y sin pompa, pues la Corte había huido de Versalles para escapar del contagio.

A mediados de junio, Luis finalmente escribió al sustituto de d'Aiguillon, el conde de Vergennes, aceptando la oferta de permiso de su predecesor. La razón precisa de su cambio de opinión es incierta. Dada la situación política en Francia, pudo haber sentido que su presencia en Versalles era necesaria para cimentar su posición. Maria Theresa, aunque exaltada por su partida, se había encariñado un poco más con Louis en las últimas semanas. “Desearía que el rey le concediera alguna señal de favor -le escribió a Mercy- ya que tiene buen corazón y su comportamiento ha mejorado por un tiempo”. También le pidió a su hija que concediera audiencia a Louis a su regreso.

El Rohan acogió con satisfacción el nombramiento de  Vergennes, que estaba personalmente en deuda con ellos. Sin embargo, el nuevo rey, Luis XVI, actuó rápidamente para establecer su independencia. En particular, deseaba escapar del asfixiante sentido de obligación que Marsan, la institutriz a la que solía llamar «mi querida mamá», intentaba avivar. Su frialdad pública hacia ella se convirtió en la charla de la Corte. “En realidad -escribió Mercy  a María Teresa-  el príncipe de Rohan no desea regresar a Viena, pero lo pide con la esperanza de recibir a alguna rica abadía en compensación". En agosto de ese año, Luis XVI nombró un reemplazo.

María Antonieta recibió a Luis, según las instrucciones de María Teresa, aunque, al parecer, únicamente por deferencia filial. A los pocos días, Mercy  informó que “ella lo trata con mucha frialdad y ya no le habla”. ¿Era la nueva reina simplemente menos magnánima que su madre? ¿O Louis había vuelto a preferir la burla a la discreción?  El barón de Besenval escribe en sus memorias que Louis había comentado de la reina que mostraba “una coquetería que preparaba el camino para que un amante consumado triunfara  con ella” y luego parloteó sobre María Antonieta teniendo un romance con su cuñado, el conde de Artois. La reina, cuando se enteró de que la había difamado, se negó a intercambiar una palabra más con él. Es difícil comprender por qué Louis corría tantos riesgos, si es que realmente hizo tales declaraciones, ya que estaba desesperado por congraciarse con María Antonieta. Pudo haber visto la infidelidad como un elemento básico de la vida en Versalles. En entornos estrechamente circunscritos, como la Corte, los rumores eran una muestra de poder: un destello de la pertenencia a redes exclusivas de información. Alguien tan consciente del estatus como Louis podría haber sentido el impulso de chismorrear para afirmar su importancia,

Cualquiera sea la razón de su desgracia, Louis encontró la finalidad del rechazo de María Antonieta imposible de sublimar. No había pensado que ninguna mujer fuera inmune a su encanto. La negativa de la reina incluso a reconocerlo fue un golpe a su autoestima, y ​​también tapó sus ambiciones ministeriales. Mientras estaba en Viena, Luis se había jactado de que reemplazaría a d'Aiguillon. Su falta de tacto, pereza e inexperiencia lo hacían totalmente inadecuado para los cargos más altos, pero creía que, como abanderado de su generación de Rohan, inevitablemente sería convocado. Ahora su única ocupación era esperar la muerte de su tío. Sus acreedores lo molestaron; sus compañeros clérigos lo despreciaban por su rapaz adquisición de lucrativos beneficios; y el odio de la reina presentó un fuerte baluarte contra sus sueños.

La redundancia y la falta de influencia de Louis se hicieron cada vez más evidentes. La princesa de Guéméné, la nueva Rohan titular como institutriz de los niños de Francia y favorita de María Antonieta, trató de negociar una reconciliación con la reina, pero Mercy  la rechazó fácilmente. Incluso hubo una pelea por el nombramiento de Luis como gran limosnero de Francia, que le habían prometido tanto Luis XV como Luis XVI. A pesar de estas garantías, Marie Antoinette abogó por un candidato alternativo e intentó frustrar a Louis y aplacar a los Rohan nominando al arzobispo de Burdeos, en cambio. Se requirió una emboscada al amanecer del rey por parte de la condesa de Marsan para obtener una garantía de la sucesión de Luis. Luis XVI cedió “con pesar”, pero se negó a nominarlo para el cardenalato de oficio, que normalmente estaba incluido en el puesto. No es que a Luis le importara: el rey de Polonia lo propuso en su lugar.

El 11 de marzo de 1779 murió Louis Constantin, casi ciego, gotoso e hinchado por la hidropesía, y Luis, después de veintitrés años de expectación, fue finalmente elevado a Principado-Obispado de Estrasburgo y se hizo conocido como cardenal de Rohan. La diócesis se extendía a ambos lados del Rin y, por lo tanto, estaba bajo la soberanía tanto de Francia como del Sacro Imperio Romano Germánico, aunque mantuvo un grado de independencia fiscal y judicial que Rohan se esforzó por preservar frente a las aspiraciones centralizadoras de los sucesivos ministros de finanzas franceses.

Rohan necesitaba desesperadamente el millón de libras de ingresos que la provincia proporcionaba cada año: tenía deudas que se remontaban a su embajada en Viena y no tenía intención de recortar sus gastos. Los primeros años de su gobierno muestran a Rohan en su forma más trivial y egoísta: diseñando nuevos uniformes para sus consejeros; entrometerse ineptamente en la política de la iglesia; y, aunque él mismo era un derrochador experimentado, perseguía enérgica y públicamente a los que le debían dinero. El despotismo mezquino fue algo natural.

El asiento del obispo en Saverne era una corte real de casa de muñecas, con sus propios chambelanes y escuderos y Gran Cazador. El castillo en sí, construido por el primer cardenal de Rohan entre 1712 y 1728, fue admirado como el Versalles de Alsacia. Durante semanas después de la instalación de Rohan, se organizaron cenas cada noche para decenas de invitados. El nuevo obispo no disfrutó mucho del palacio: seis meses después de su elección se produjo un incendio bajo el techo abuhardillado, cuando una vela abandonada se encendió al secar la ropa. Lo despertaron solo cuando su perro enloquecido por el humo trató de estrangular a su ayuda de cámara. Rohan escapó en camisa de dormir, pero el castillo fue consumido por la conflagración; todo lo que quedaba era un ala crujiente en la parte de atrás. La respuesta de Rohan a la destrucción de su casa fue flemática: “Ayer, tenía un castillo; Hoy me privaron de él. Lo ofrezco como un sacrificio al Señor”, tal vez porque vio la destrucción más como una oportunidad que como una pérdida.

Aunque Rohan tenía otros dos palacios en la provincia, el Palais Rohan de proporciones similares en Estrasburgo y uno más sórdido en Mutzig, estaba decidido a reconstruir un edificio aún más imponente en Saverne, para horror de sus contables. La adquisición por parte del cardenal de la adinerada Abadía de Saint Vaast simplemente reemplazó dos tercios de su pensión diplomática de 157.000 libras, que iba a ser rescindida en 1780. De modo que se subastaron muebles de otras residencias; se anunció un aumento de impuestos del 15 por ciento y una contribución sustancial por parte del clero; los judíos fueron exprimidos; y se cortaron grandes extensiones de bosque alsaciano para andamios y vigas. Rohan estaba decidido a que el palacio se amueblara suntuosamente: reunió una magnífica colección de jarrones de porcelana china camuflados con follaje de cobalto; un par de leones de terracota haciendo cabriolas y haciendo muecas; una palangana de un pie de ancho acristalada con dragones con astas de ciervo, orejas de buey, cabezas de camello y garras de buitre; y un par de pagodas en miniatura cuyos toldos se doblaban hacia arriba como periódicos. El arquitecto del castillo, Nicolas Salins de Montfort, también diseñó una obra en los jardines que combinaba columnatas neoclásicas, un par de budas en cuclillas y un mirador coronado por una sombrilla de ruibarbo y natillas.

Se necesitaron once años para completar el nuevo palacio, y hubo un resentimiento generalizado por la carga que la población asumió para respaldar las titánicas fantasías arquitectónicas de Rohan. Cuando la reputación de Rohan estuvo peligrosamente equilibrada más adelante, no recibió apoyo de su capítulo de la catedral ni de los políticos locales. Pero fue en un sitio de construcción optimista  a donde llegaron Jeanne y Nicolas de La Motte un día de septiembre de 1781.

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