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| En abril y mayo de 1775, impulsados a la rebelión por el hambre, los habitantes de las grandes ciudades acudieron a las panaderías y saquearon los fardos de harina. Stefano Bianchetti (detalle de un grabado del siglo XIX). |
Pese a sus esfuerzos, Luis XVI nunca dejó de desconcertar a sus ministros, empezando por Maurepas, que en principio gozaba de la confianza del soberano. El Mentor no ocultó su perplejidad a su viejo amigo el abate de Véri. Había visto al joven monarca entusiasmarse con los asuntos del Parlamento, pero desde entonces parecía languidecer en un sopor oscuro. "Él no niega nada todavía, pero no anticipa nada y solo sigue el rastro de una aventura en tanto se la recuerda -suspiró el anciano- cansado de tener que romper siempre decisiones". Maurepas voluntariamente deja que varios casos se prolonguen, instando al soberano a decidir cada día. En vano. El ministro, sin embargo, se niega a reemplazar a su maestro, mientras intuye que este último se sentiría muy aliviado.
Preocupado por el comportamiento real, Sartine sugirió a los demás ministros que enviaran sistemáticamente al rey "todos los documentos comerciales por decidir", para obligarlo a salir por su propia voluntad. El soberano respondió con precisión, pero "es inaudito que su curiosidad vaya más allá", observa Sartine, tanto más amarga cuanto que Maurepas apenas aprueba este método de trabajo. De hecho, teme que el rey emita un testamento que no es coherente con sus propios puntos de vista. “La instrucción del rey al que debemos desear hacer el papel de soberano se encontrará más en las discusiones verbales que en los escritos que sólo deben presentar resultados”, estima el Mentor. “El intel asunto finalmente puede inspirarse más fácilmente en nuestro trabajo con él, si tenemos la destreza, que en papeles que quizás solo lee mientras corre”, continúa.
Maurepas sabe, sin embargo, que el rey lee con mucha atención todo lo que pasa por sus manos, pero tiene poca confianza en las "luces" del príncipe. Teme interpretaciones erróneas sobre los textos que le han sido presentados. Sabe que su voluntad puede flaquear y cree que siempre será más fácil hacerle reconsiderar una idea, durante una discusión donde todos habrán preparado cuidadosamente sus argumentos; el rey adoptará así más fácilmente las soluciones ya adoptadas.
Marioneta impotente en manos de sus ministros que querrían darle la realidad del poder que, a pesar suyo, ejercen en su lugar, Luis XVI desconfía tanto de sí mismo como de los hombres que ha elegido. Se empeña en demostrarse a sí mismo que reina de verdad manteniéndose informado, sin que todos sepan —o eso cree él— de lo que se dice de sus ministros, de sus hermanos, de la reina y hasta de su propia persona. Sin embargo, sus medios de control siguen siendo tan irrisorios como mediocres. Devora las cartas que Rigoley d'Oigny sigue seleccionando para él, y mantiene correspondencia con el marqués de Pezay, su informante privado, a quien recompensa generosamente por sus servicios. El soberano, violando los secretos de unos, creyendo desbaratar las maniobras de otros, se ofrece a la vez los placeres del mirón y los terrores del animal acosado. En perfecta conciencia, se da así la ilusión de poder al tratar de perforar la verdad por sus propios medios, como le había recomendado una vez La Vauguyon, sin sospechar por un momento que tal práctica no hace más que aumentar sus inhibiciones.
Tal disimulo no escapó a Maurepas quien había creído en la sencillez de corazón, incluso en la ingenuidad del joven. Consideró oportuno advertirle, una vez más, contra este desastroso hábito. Como buen Mentor, "le hizo sentir la inconveniencia de tal uso citando varios rasgos en los que había sido utilizado para enviar calumnias y atrocidades". Luis XVI lo escuchó y, sin embargo, continuó sus actividades secretas como en el pasado.
A principios del año 1775, Maurepas entendió perfectamente que Luis XVI nunca sería el centro de la decisión, aunque su función le obligaba a ello. La reina, de quien "muchas personas conocen el vacío de la cabeza", le parece perfectamente incapaz de desempeñar un papel esencial. ¿Quién gobernará, el rey negándose a ceder las riendas del poder a un Primer Ministro titular? El Mentor, aunque quiere permanecer al frente del Estado junto a este rey débil, no experimenta realmente la pasión por el poder. “No tiene ni en su edad ni en su carácter esa ambición tenaz y valiente que lleva a la usurpación". El anciano ministro se venga del pasado y, sobre todo, sólo desea conservar este poder que justifica su propia existencia.
"Qué queréis? ¿Que hago esfuerzos a la edad de setenta y cuatro? No están en mi carácter, como usted sabe”, respondió al Abbé de Véri, quien le aconsejó que desempeñara con eficacia y autoridad el papel de Primer Ministro. “Si tuviera solo cincuenta años, tal vez la ambición me empujaría a través de la perspectiva de un ministerio prolongado. Tendré que retirarme por enfermedades. Esta perspectiva desalentaría a un hombre más ardiente de lo que mi naturaleza le ha permitido ser... Todo lo que me siento capaz de hacer es repetir dos o tres buenas sesiones con el rey, fuertemente su situación. Si él se conmueve y si por su propia voluntad viene a buscarme para ofrecerle medios, no le negaré mi cuidado. Pero si tengo que seguir drenando su confianza, le diré francamente que soy inútil para él. Cada uno tiene su propio carácter y es una locura pedirle a la gente que se fuerce a mi edad".
Las frágiles esperanzas del anciano escéptico bien descolorido. Si no se puede dudar de su lucidez y su sinceridad, cabe preguntarse sin embargo si el Mentor no sintió una pizca de celos hacia Turgot que aparecía como el hombre fuerte del ministerio y que subyugó al rey mejor que no podía hacerlo él mismo. Turgot creyó en la buena voluntad del rey, siguió ejerciendo sobre él este ascendiente hecho de sencillez y de una extraordinaria confianza en sus ideas. Turgot quedó íntimamente convencido de que su política era la mejor y la única que debía imponerse al reino. El rey no se opuso a sus puntos de vista, los aprobó y así se encontró irresistiblemente dirigido por su Contralor General. Fortalecido por este apoyo pasivo pero capital, Turgot rompió todos los obstáculos que encontró en la aplicación de su programa.
El nuevo año prometía ser difícil y Luis XVI temía echar de menos a Turgot. Víctima de un grave ataque de gota —así lo aseguraron los médicos—, la Contralora General permaneció unos días entre la vida y la muerte. Sus enemigos se enfurecieron contra él. Se intentó disuadir al rey de la política que le estaba haciendo seguir. Sus detractores ya anunciaban su próximo despido. Es cierto que la gravedad de su enfermedad obligó a Maurepas a plantearse darle un posible sucesor.
Turgot conocía los movimientos de sus adversarios. Su hermano le habló de "la camarilla infernal que había en su contra... El sacerdocio, las finanzas, todo lo que le concierne, los pescadores de aguas revueltas se reencuentran", le dijo. Otro de sus corresponsales habló de su “próxima jubilación”. Turgot se preocupó poco por este chisme y siguió trabajando en la cama. Sabía que la aplicación de su política requería todas sus energías y la confianza del rey le bastaba. Sus relaciones siguieron siendo excelentes. El ministro fue llevado en un sillón al del soberano y estuvieron tres horas trabajando juntos, en el silencio del gabinete real. Durante unas semanas, el estado de salud del Ministro rara vez le permitía asistir al Consejo.
Luis XVI adoptó obedientemente las opiniones de su Contralor general y no puso freno a sus proyectos. Cuando Turgot tomó medidas de emergencia para luchar contra la epizootia que asolaba el rebaño en el sur de Francia y amenazaba con extenderse más allá, el rey apoyó firmemente su acción. En estas circunstancias, Turgot supo imponer el principio de la intervención del Estado soberano ante la ineficacia o la mala voluntad de los intendentes. Después de enviar en misión al doctor Vicq d'Azir, que se había distinguido por su trabajo en anatomía y fisiología, ordenó el sacrificio de los animales enfermos y pagó una indemnización equivalente a dos tercios del valor de cada animal sacrificado.
Mientras agilizaba el día a día de su provincia, Turgot discutía sus proyectos con el rey: quería abolir la corvée y sustituirla por un impuesto, pensaba en instituir municipios que prefiguraran una representación nacional, y siempre insistía sobre la necesidad del desarrollo económico del reino. El rey lo escuchó, amando aprender de él. Turgot también discutió la situación internacional con su maestro. Nada temía tanto como una guerra que pusiera en peligro las finanzas, y por tanto la economía de Francia. Sin embargo, las relaciones entre Inglaterra y sus colonias americanas se estaban deteriorando. Los estadounidenses, intuyendo que a Francia le gustaría borrar la vergüenza del Tratado de París, habían hecho sonar sutilmente al ministro de Asuntos Exteriores sus intenciones.
Incansable a pesar de su enfermedad, Turgot siguió guiándolo, asumiendo en solitario los litigios de la antigua monarquía que él quería renovar. El Contralor General sabía que el libre comercio de granos causaría problemas. Él los había previsto. El invierno no podía terminar sin un susto. La mediocridad de la cosecha anterior, el miedo a la escasez que había llevado a molineros y panaderos a acumular existencias, crearon un malestar que creció en el campo y en los mercados. El trigo escaseaba, su precio subía. A partir del 12 de marzo estallaron graves disturbios en Brie, Lagny, Pont-sur-Seine, Montlhéry y Meaux. Los informes oficiales que llegan a Versalles mencionan claramente la posibilidad de levantamientos si el precio del pan no baja. Se están formando grupos aquí y allá para evitar que los convoyes de grano lleguen a las ciudades. Desde los primeros días de abril, el malestar que se siente en Brie llega a Champagne. En París, el precio del pan también aumenta. “Qué m... reinado”, refunfuñamos en los mercados de la capital.
La sedición pronto llegó a Borgoña y un gran alboroto sacudió el mercado de Dijon el 12 de abril. Para devolver la calma y sobre todo para alejar el espectro del hambre, la Sala del Ayuntamiento invita a los trabajadores y comerciantes a llevar su grano al mercado. La Sala apoya la política de la Contraloría General mientras que la policía local, probablemente actuando a instigación de los partidarios de la norma, se había tomado la libertad de realizar registros en los domicilios de los acusados de acaparamiento. Turgot protestó inmediatamente contra tales procedimientos ante el teniente general de la provincia, La Tour du Pin, el intendente recién nombrado aún no había tomado posesión del cargo. El Ministro pide levantar los derechos de extracción y acarreo de los granos para bajar inmediatamente los precios.
Las órdenes se mueven lentamente, su ejecución lleva tiempo, el mercado permanece mal abastecido y precios todavía altos. En estas condiciones, el ambiente se vuelve cada vez más tenso. Así que fue un verdadero motín el que estalló el día 18. Entusiasmados por unas mujeres gritonas, la multitud atacó a un molinero acusado de acaparamiento. Es perseguido hasta la casa de un fiscal donde encuentra refugio. La casa pronto es sitiada, pero el molinero logra escapar por los techos. Se desata la furia de los amotinados. La residencia del fiscal pronto es invadida y saqueada por completo. Los atacantes toman parte de la harina y arrojan la otra al río, por temor a que sea adulterada. Mientras tanto, otros alborotadores habían ido a la casa de un concejal del Parlamento, un tal Sainte-Colombe, acusado de patrocinar al molinero y de almacenar. Un enorme montón de estiércol en el que se refugió permitió a Sainte-Colombe esquivar la furia de sus asaltantes que encontraron en su bodega, a falta de harina, una importante provisión de vino.
Las autoridades intervienen bastante tarde. Sorprendido por el giro de los acontecimientos, La Tour du Pin había perdido los estribos. Su ira impotente lo había llevado a repartir algunos golpes de bastón, despertando a los amotinados en lugar de calmarlos. Incluso hubiera dicho: “Amigos míos, la hierba está empezando a crecer, vayan a pastarla". Al ver que el asunto corría el peligro de volverse aún peor, el obispo había salido de su palacio episcopal para arengar a la multitud que se quejaba. Los espectadores pronto regresaron a sus hogares y la policía realizó arrestos. Al día siguiente llegaron tropas de Auxonne, Dole y Besançon para mantener el orden.
Los disturbios de Dijon se estaban calmando. Turgot dirigió una carta mordaz a La Tour du Pin: “No me sorprende, señor, el tumulto que se ha producido en Dijon. Siempre que uno comparte los terrores del pueblo y especialmente sus prejuicios, no hay exceso al que no vaya..." A petición de Turgot, el rey había añadido estas pocas frases de su puño y letra para el Teniente General: “He visto esta carta y apruebo su contenido; por mucho que quiero que mi gente sea feliz, tanto me enfado cuando van a excesos donde no hay ningún tipo de razón".
A pesar de la impopularidad de sus métodos, el Contralor General se aferró firmemente a los principios que había establecido. Continuó jugando la carta de los precios altos contra la de la escasez, ordenando persuadir a los trabajadores y comerciantes para que trajeran su grano a los mercados, así como castigar severamente a los alborotadores e indemnizar a las víctimas. Deseoso de justificar su conducta, La Tour du Pin afirmó que el motín fue el resultado de un complot cuyos instigadores tenían que ser absolutamente encontrados. Esta tesis, que se encontrará durante los próximos disturbios, no dejó de seducir a las mentes más ilustradas, empezando por Voltaire. El mismo Turgot lo suscribió. Pero la investigación no revelará ninguna maquinación.
En el momento mismo en que la aplicación de la nueva política comenzaba a suscitar graves turbulencias, y de ahí las más duras críticas, una obra, que salió a la imprenta el 28 de abril, produjo el efecto de un verdadero bombazo en los círculos ilustrados. El banquero Necker, "enviado de la República de Ginebra", expuso allí sabiamente, incluso brillantemente, sobre la legislación y el comercio de cereales. Este era, además, el título que había dado a este libro en el que criticaba los principios de los economistas liberales y, en consecuencia, del propio Contralor General. El ginebrino creía que los derechos básicos de los pueblos debían anteponerse a los de propiedad y que la preocupación primordial del legislador consistía en asegurar la subsistencia al precio más bajo posible de las clases trabajadoras. En estas condiciones, sólo permitió la exportación de cereales fuera de las fronteras si el precio del trigo bajaba a 20 libras el septier, lo que implicaba una cosecha excepcionalmente abundante.
Necker apareció como el destructor de las ideas de Turgot y como el defensor de los oprimidos. “Aquellos que nada tienen necesitan vuestra humanidad, vuestra compasión, finalmente leyes políticas que templen la fuerza de la propiedad hacia ellos, y como el más estrecho necesario es su único bien, el cuidado de obtenerlo su único pensamiento, es especialmente por la sabiduría de las leyes sobre los granos que os acercaréis a su felicidad y su descanso". Finalmente, Necker expresó el deseo de que hubiera al frente de la Administración un hombre cuyo genio fuera lo suficientemente flexible y amplio para practicar una política pragmática que no tuviera otro objetivo que asegurar la subsistencia continua de un precio moderado.
Necker ya no podía designarse claramente como el sucesor de Turgot. Se presentó así como el hombre de recurso al que Maurepas no podía dejar de recurrir cuando Turgot fracasó en su misión. Esta obra suscitó una viva polémica. Economistas liberales, Condorcet y Morellet a la cabeza, fisiócratas por la pluma de Abbé Roubaud y Abbé Beaudeau, el propio Voltaire, defendían con pasión al Contralor General, mientras que Buffon, Grimm y Diderot se deshacían en elogios hacia las ideas de Necker. Turgot, que había conocido a Necker unos meses antes, había permitido que se imprimiera la obra. Sin embargo, mostró la mayor irritación con respecto a su autor cuando éste se lo envió. “Si hubiera tenido que escribir sobre este tema y hubiera creído en mi deber apoyar la opinión que abrazas, habría esperado un momento más tranquilo en que la pregunta hubiera interesado sólo a las personas en condiciones de juzgar sin pasión”, le dijo.
El estado de ánimo de Turgot se comprendía fácilmente. Si la publicación de este texto incendiario coincidió con el final de los disturbios en Dijon, también coincidió con el inicio de nuevos disturbios que incendiarían parte de Ile-de-France y la propia capital. Esta serie de levantamientos en cadena se conoce como la "Guerra de las Harinas". Los detractores de Necker lo acusaron de fomentar la sedición, lo cual es absurdo. Sin embargo, las ideas que expresó sirvieron para alimentar la creciente oposición contra Turgot, y las revueltas que se desataron contribuyeron a confirmar sus tesis, asegurándole así la mejor de las publicidades.
El 27 de abril, la pequeña ciudad de Beaumont-sur-Oise está en crisis. Juzgando prohibitivo el precio de venta del trigo, al no haber obtenido nada de las autoridades, la población decide imponer su propio precio sin que nadie haya cometido el menor robo. Al día siguiente, en los mercados de Beauvais y Méru, la multitud ataca las mercancías y los comerciantes. Los sacos apuñalados yacen en el suelo, su precioso contenido se derramó; la mayoría, alrededor de un centenar, se eliminan. Al mismo tiempo, se abusa de los propietarios que tratan de defender su propiedad. Armados con palos, un grupo de manifestantes salió de Méru para dirigirse al pueblo de Noailles con la esperanza de encontrar trigo y harina. Saquearán un molino.
El 29 de abril, Pontoise fue a su vez escenario de una sedición aún más grave que la de los pueblos vecinos. Parte de la población, a la que se sumaron los "forasteros", es decir habitantes de los pueblos vecinos, inició desde las ocho de la mañana el metódico saqueo de los harineros y comerciantes de trigo. Un centenar de personas bastante excitadas acudieron al teniente civil para llamarlo a gravar el trigo. Cuando se negó, gritaron: "Consigamos un poco".
El 1 de mayo , estalló el motín en Saint-Germain, donde parte de la población de Triel y Herblay había regresado. Asistimos más o menos a las mismas escenas que en Pontoise. El mismo día, ocurren incidentes idénticos en Nanterre, Gonesse, Saint-Denis. Si bien Brie había estado en paz desde los disturbios de marzo, personas sediciosas saquearon un molino en Meaux y procedieron a gravar el trigo. Por último, también aumenta la tensión en torno al mercado de Versalles.
El martes 2 de mayo, se dirigieron a Versalles, saqueando los convoyes de trigo que encontraban en el camino. Llegados a la ciudad, imponen su precio a los panaderos y comerciantes de harina, cuando no les roban pura y simplemente. Cuando los amotinados llegaron a la ciudad, Maurepas y Turgot estaban en París, y el rey se disponía a salir de caza. El soberano abandonó sus planes y, en ausencia de su Mentor y de su ministro de mayor confianza, parece que se tomó personalmente la situación.
Quedan algunas dudas, sin embargo, porque los testimonios sobre el motín de Versalles y la actitud del rey no concuerdan. El abate Georgel, que no siempre es fiable, afirma que el capitán de la Guardia sugirió que el rey huyera a Choisy o a Fontainebleau, donde habría sido más fácil reunir tropas. Esta versión, que no está acreditado por ninguna otra cuenta, no debe, sin embargo, ser rechazado sistemáticamente. Es muy posible que un viento de pánico soplara sobre el palacio donde uno apenas estaba preparado para la idea de enfrentarse a un motín y donde uno imaginaba a los sediciosos como personas mucho más peligrosas de lo que realmente no eran. Los diez mil hombres que componían las tropas en Versalles, ¿no estaban listos para defender al rey, como afirma Georgel? Podemos dudarlo, pero entonces parece inconcebible que los alborotadores pensaran en un ataque al castillo.
Métra, un testigo generalmente bien informado, afirma que la multitud se agolpó en el patio del palacio, que el rey trató valientemente de arengarlos, pero que el tumulto ahogó su voz. Se dice que se retiró tristemente a sus apartamentos luego de dar la orden de vender pan a 2 soles la libra para calmar el motín. Es extraño no encontrar ninguna alusión a estos eventos precisos en la correspondencia de María Antonieta o en la de Mercy. Si en palacio hubiera reinado una auténtica ansiedad, si el rey se hubiera dirigido públicamente a los alborotadores, la reina y el embajador no habrían dejado de informar a la emperatriz de la angustia que debieron sentir. Pero Mercy no habla de eso, ni tampoco María Antonieta. Veri, que entonces se encontraba en Toulouse, regresó inmediatamente a París a petición de Turgot. Obviamente estaba bien informado y él tampoco alude a tales eventos.
Afortunadamente, las cartas dirigidas por el rey a Turgot durante este día permiten reconstruir más o menos el curso exacto. Turgot había ido a París a tomar medidas —quizás un poco tardías— contra los disturbios que se temían en la capital. Durante varios días, el teniente de policía, Lenoir, le había estado advirtiendo de los problemas que podrían surgir, dado que París estaba mal abastecido. Desde el comienzo de la mañana, el Contralor general envía una carta al rey para informarle de sus decisiones. Turgot ignoraba aún que se estaba desatando el motín en Versalles, lo que sin duda supo por la primera carta del rey, escrita por él a las once de la mañana:
“Acabo de recibir, señor, su carta de M. de Beauveau. Versalles es atacado y es la misma gente de Saint-Germain; Voy a consultar con el Mariscal du Muy y el Sr. d'Affry sobre lo que vamos a hacer; puedes contar con mi firmeza. Acabo de hacer que la guardia marche al mercado. Estoy muy contento con las precauciones que tomaste para París: allí era donde más temía. Puede decirle al Sr. Bertier que estoy contento con su conducta. Harás bien en arrestar a las personas que me mencionas; pero sobre todo, cuando las sostenemos, sin prisas y con muchas preguntas. Acabo de dar las órdenes de lo que hay que hacer aquí y de los mercados y molinos de los alrededores".
Esta nota garabateada apresuradamente en el fragor del momento, con poca consideración por la forma, da testimonio de una aptitud y un espíritu de decisión bastante inusuales en Luis XVI. Por primera vez desde que reina, el rey parece ser el centro de la toma de decisiones. En las horas siguientes da órdenes, se comporta como un maestro y ya no como un adolescente timorato. Sigue la progresión de la sedición, se mantiene al corriente de los movimientos de tropas que le son comunicados.
Habiendo vuelto la calma cuando el rey escribió su carta, este episodio no puede tener lugar más tarde. En cuanto a la situación,Métra imputa al soberano, éste lo califica de “maniobra tonta”. Esta iniciativa, tomada con toda probabilidad por el Príncipe de Poix, sin embargo, indujo a los sediciosos a creer que el rey había cedido. Esta medida calmó a los más exaltados y las tropas expulsaron a los amotinados de la ciudad "como un rebaño de ovejas", según Veri.
Restaurada la calma, Luis XVI envió un mensaje, esta vez a Maurepas, para informarle al mismo tiempo de los disturbios y el restablecimiento del orden. Sin duda, el Mentor había sido informado de los acontecimientos de Versalles. No se había presentado, notando sin molestia que su "pupilo" no lo había llamado a su rescate. Quizá también sintió un alivio secreto. El viejo parlamentario, irrumpido en las costumbres de la Corte, iniciado en los misterios de las intrigas de gabinete, nada sabía de lo que tocaba a los elementos populares. ¿Qué habría hecho ante el motín? También se insinuó que Maurepas no lamentaba ver a Turgot luchando en una situación que él mismo había creado. Maurepas, personalmente, se inclinó hacia los viejos principios de regulación; la libertad de comercio de cereales, a la que no se había opuesto, podría costarle a Turgot su lugar, mientras que él mantendría el suyo si se mantenía al margen de la refriega. Cuando el Contralor General regresó a Versalles por la noche para asegurarse la confianza del Rey y consultar con él, el viejo cortesano no encontró nada mejor que hacer que ir a la Ópera. Fue allí donde afirmó haberse enterado de las noticias de Versalles. No nos engañó esta fingida ingenuidad y los cantantes tuvieron la oportunidad de dar rienda suelta a su brío.
En Versalles, Turgot fue recibido por un soberano sereno que gritó al verlo: "Tenemos nuestra buena conciencia de nuestro lado y, con eso, somos muy fuertes". Si Turgot se sintió aliviado al descubrir que su maestro aún lo apoyaba, seguía preocupado por lo que sucedería a continuación. Con el rey, evoca los disturbios de Versalles, pero también los de Rennemoulin, Poissy, Romorantin, Boulogne, Épinay, Argenteuil. Turgot sabía que al día siguiente la capital sería a su vez presa de una revuelta. Las precauciones que había tomado no fueron suficientes para evitarlo. Las fuerzas del orden no estaban seguras y aunque, hasta entonces, no se había producido el más mínimo derramamiento de sangre, no tardó mucho en degenerar una sedición en revuelta en una gran ciudad. Probablemente fue durante esta noche que Luis XVI confirió plenos poderes a Turgot. Normalmente, la ciudad de París dependía del secretario de Estado en la Maison du Roi, en este caso el duque de La Vrillière, único superviviente del antiguo ministerio de Luis XV. La Vrillière no pudo hacer frente a un motín grave. Entonces Luis XVI prefirió quitarle el departamento de París. confiarlo a Turgot. El Contralor General y el Rey probablemente también decidieron, esa misma noche, que el asunto del levantamiento sería sustraído de la jurisdicción del Parlamento de París, que se sospechaba de cierta simpatía hacia los sediciosos que se rebelaron contra un sistema agudamente criticado por el propio Parlamento.
El miércoles 3 de mayo, a partir de las siete, como de costumbre, los campesinos acuden a París cargados de cestas de espárragos y verduras. Se dirigen pacíficamente a los mercados para vender sus productos. Pero, al mismo tiempo, bandas de "extranjeros", a menudo armados con palos provistos de un gancho de hierro, Convergen en Corn Hall, seriamente protegido por la Guardia Francesa, la Guardia Suiza y los dragones de la Maison du Roi. Imposible de atacar en tales condiciones. Los panaderos habían medido perfectamente los riesgos que corrían. Muchos habían cerrado la tienda y dejado su pan con los vecinos. Estas precauciones eran conocidas por los alborotadores que saqueaban regularmente las tiendas que permanecían abiertas, así como las casas vecinas a las panaderías cerradas, obligándolas a menudo a abrir. El saqueo duró unas buenas dos horas, bajo la mirada atónita de la población parisina, que no se involucró (o poco) en la sedición.
Para sorpresa de todos, las fuerzas del orden permanecieron inactivas durante mucho tiempo. El poder esperaba evitar un enfrentamiento. Así, la guardia lo dejó pasar, negándose a veces a llevar a los sediciosos a prisión. “No tenemos orden de parar”, dijo. El coronel de la Guardia Francesa, el mariscal de Biron, estaba en casa de Maurepas a las nueve. El motín estaba entonces en pleno apogeo y Biron sólo pensaba en asistir a la ceremonia de bendición de la bandera, prevista normalmente para ese día. Maurepas le aconsejó que distribuyera sus tropas en París, pero Biron, que no quería cambiar de planes, participó en la ceremonia con sus hombres, mientras continuaban los saqueos. Cuando finalmente envió destacamentos a los puntos más calientes de la capital, solo dio órdenes para evitar las matanzas. “Al día siguiente, los sargentos de la guardia francesa se reían entre ellos por la forma en que se habían comportado el día anterior".
Solo los pocos mosqueteros estaban decididos a sofocar el motín. A pesar de no haber recibido un pedido, Sorprende que Maurepas se contentara con dar consejos a Biron y que no le impusiera lo que tenía que hacer. Veri más tarde se indignó con su amigo: "Tenías que encargarlo en nombre del Rey y encargarte tú mismo del evento, hasta el regreso de un correo que habrías enviado para recibir las órdenes del Rey" - "Pero el Rey había escrito a Turgot -respondió Maurepas- Turgot había ido a tomar sus órdenes, yo fui a su casa a conferenciar, y viéndolo dar órdenes a todos, me retiré".
De hecho, fue Turgot quien tomó las medidas adecuadas para restablecer la calma. Le mostró a Biron las cartas que había recibido del rey. El mariscal inmediatamente dio órdenes y los guardias franceses dispersaron enérgicamente el motín. Allá La policía realizó arrestos durante la noche y los días siguientes. A partir de la tarde del día 3, se apaciguó el motín parisino. Prevaleció Turgot. De regreso a Versalles, convocó un Consejo de Ministros extraordinario al comienzo de la noche, sin que Maurepas fuera notificado. El Contralor General habló allí como un maestro. Era necesario, sobre todo, evitar la repetición de perturbaciones similares. También exigió la destitución del teniente de policía Lenoir, a quien responsabilizó en gran medida de la inaceptable pasividad de la guardia. Le escribirá, unas horas después, que tal función requiere “una mayor analogía de carácter con lo que requiere la posición del momento”. Con este despido, alienó a Sartine, quien protegió a Lenoir. Albert, la mano derecha de Turgot, lo sucedería de inmediato.
Biron, que aún no había mostrado mucha corrección, pero que pasaba por un soldado sumiso y disciplinado, recibió el mando de las tropas en París. El marqués de Poyanne y el conde de Vaux, a las órdenes de Biron, debían dirigir un verdadero ejército para superar los desórdenes y evitar nuevos.
Durante este Consejo, también se decidió sobre las medidas a tomar contra los sediciosos. Como el rey y Turgot ya habían previsto el día anterior, el Parlamento no tendría que juzgarlos; Se establecerían tribunales de preboste para este propósito. A partir de entonces se prohibieron las reuniones, las panaderías no podían entrar en vigor y nadie tenía derecho a exigir harina o pan a un precio inferior al solicitado. Se ordenó a las tropas que dispararan a la menor broma. Estas medidas, equivalentes al establecimiento de un verdadero estado de sitio, se aplicarían hasta finales de año.
De ahora en adelante, era necesario no sólo calmar los disturbios en el campo, mantener el orden en París, sino también prevenir las reacciones del Parlamento, al que obviamente todo este asunto no podía dejar indiferente. Ya el 2 de mayo, el Rey había informado al Primer Presidente que "cualquier acercamiento de su Parlamento en esta coyuntura no podía sino aumentar la alarma", y le había instado a "confiar en el cuidado que había tenido". Las cámaras reunidas el día 3 testimoniaron al rey "el celo y la sumisión de la compañía", lo que parecía de buen augurio, pero, al día siguiente de los disturbios, el día 4, las cámaras se reunieron de nuevo: decidieron abrir una investigación y para iniciar un proceso contra los sediciosos que habían sido detenidos. Todo esto quedó perfectamente de acuerdo con las atribuciones del tribunal. Además, el Parlamento aprobó un decreto rogando al rey que "rebaje el precio del grano y el pan a un ritmo proporcional a las necesidades del pueblo, y así privar a las personas mal intencionadas del pretexto y la oportunidad de la que abusan para suscitar las mentes." Una vez más, el Parlamento se hizo pasar por el intercesor entre el poder y el pueblo, que sintió así la satisfacción de ver justificado su descontento.
Sin embargo, cuando los magistrados deliberaron, aún desconocían el deseo del rey de despojarlos de todo el asunto. Con la esperanza de salvar su susceptibilidad, el Consejo había decidido que sería la Cour de la Tournelle la que se transformaría en una “comisión preboste”. El enfado de "Caballeros" se manifestó de inmediato. Se negaron a registrar la declaración real, basándose en argumentos puramente legales. La respuesta del soberano no se hizo esperar. No sólo se prohibió la publicación de la sentencia del Parlamento, sino que el rey ordenó a los magistrados que fueran a Versalles para una nueva lit de justice. Esta medida, directamente inspirada por Turgot, apareció como un deslumbrante acto de autoridad.
Hacer sentir a los parlamentarios el poder de la voluntad real, pero también evitar hundirlos en una humillación que pudiera revivir su pasada agresividad, tal era el deseo de los que rodeaban a Luis XVI. Era necesario obligar a estos orgullosos magistrados a obedecer, sin embargo, hacerles sentir la amargura que conduce a grandes resoluciones. Así que "Caballeros" fueron bien recibidos en Versalles. El rey les sirvió una excelente cena antes de abrir la sesión solemne. Luis XVI iba a pronunciar un discurso que había preparado con Turgot. A pesar de su timidez, el príncipe mostró mucha más facilidad frente a una asamblea que en presencia de un solo interlocutor. La firmeza que había mostrado durante los días anteriores le dio, esta vez, una seguridad a la que no estaba acostumbrado, casi una majestuosidad natural. Sin embargo, ante los magistrados reunidos, Luis XVI olvidó los términos de su discurso. Sin vergüenza y sin angustia, encontró otras palabras para expresar con un tono noble y firme lo acordado, dando la relativa improvisación a la vez más naturalidad y más peso a sus declaraciones.
Como de costumbre, el escribano leyó a continuación el discurso del Guardián de los Sellos que justificaba la jurisdicción del preboste por el carácter excepcional de los disturbios que parecían "combinados", dijo. Prometió que se restablecería el curso normal de la justicia tan pronto como regresara la paz. En un segundo discurso ante su Parlamento, el rey le prohibió hacer la menor protesta. A pesar de los cuidados que recibieron de los ministros, los magistrados regresaron amargados a París. Impresionados por la autoridad soberana, sin embargo cumplieron y registraron la declaración real que establecía una jurisdicción de preboste.
El día 11 parecía reinar el orden. En París, Biron había tomado medidas drásticas. Se comportó en la capital como en una ciudad sitiada, sin dudar en apuntar con los cañones a la Bastilla y al Arsenal cuando le dijeron —probablemente erróneamente— que los amotinados amenazaban estos dos lugares. Un buen niño, la gente cantaba sobre él, llamándolo "Jean Farine". En general, los burgueses parisinos le estaban agradecidos por haber restablecido la calma, y los panaderos estaban satisfechos con la promesa de indemnización que se les había hecho. Una severa represión había seguido el lecho de la justicia. Más de cuatrocientos acusados habían sido arrestados. Dos pobres muchachos fueron condenados por el ejemplo: un ex soldado que se había convertido en peluquero, que también había trabajado como fort des Halles y cardador de colchones, y un compañero gasista. ¡El primero tenía veintiocho años, el segundo dieciséis! Fueron acusados de haber forzado la apertura de panaderías y de haber robado pan. Los jueces, se dice, lloraron al firmar sus sentencias. Nada es menos seguro. El 11 de mayo, los dos desdichados, que fueron arrastrados a la horca erigida en la plaza de Grève, gimieron que morían por el pueblo. El cargo presentado contra ellos parecía realmente ridículo, aunque el robo se castigaba entonces con la pena capital.
Se reprochó al rey y especialmente a Turgot haber permitido que se cometiera tal injusticia. Luis XVI estaba angustiado por estas medidas tomadas en su nombre: “Si puedes perdonar a las personas que solo han sido arrastradas, lo harás muy bien”, escribió a Turgot después de conocer la ejecución de los dos desafortunados. El mismo día se promulgó una ordenanza que otorgaba amnistía a todos los rebeldes que regresaran a su parroquia y restauraran lo que habían saqueado.
Sin haber entendido el sentido de la reforma de Turgot, las masas populares habían pensado confusamente que vivirían tiempos mejores. La desilusión que siguió a un período de esperanza puso fin a unos meses de estado de gracia. El nuevo reinado no trajo la esperada edad de oro.
