BENJAMIN FRANKLIN EN FRANCIA

Benjamin Franklin by Joseph Duplessis, 1778

-SEDUCIENDO PARIS

Cuando John Adams llegó a París a principios de 1778 para reemplazar al diplomático estadounidense Silas Deane, solo había un nombre estadounidense en boca de todos: el embajador Benjamin Franklin. "Su nombre era familiar para el gobierno y la gente", se quejó el envidioso Adams. “Para los cortesanos extranjeros, la nobleza, el clero y los filósofos, así como para los plebeyos, hasta tal punto apenas había un campesino o un ciudadano, un valet de chambre, cochero o lacayo, una criada de cámara de una dama o un pinche en una cocina. . . quien no lo consideró como un amigo. . . . Cuando hablaron de él, parecían pensar que iba a restaurar la edad de oro. . . . Sus planes y su ejemplo fueron abolir la monarquía, la aristocracia y la jerarquía en todo el mundo ".

Aún más intolerable para un nuevo emisario que se respetaba a sí mismo, Franklin disfrutó enormemente de su fama, indistinguible para Adams del egoísmo y la vanidad. No obstante, su jeremiada contra Franklin le da a la posteridad una excelente descripción de cómo el improbable diplomático cautivó a París. Franklin invitó a Adams a unirse a él en sus cenas nocturnas con los ricos y famosos. En dos semanas, Adams conoció a Antoine de Sartine, el poderoso ministro de la marina; la condesa de Maurepas, la esposa del primer ministro, enormemente influyente; el destacado filósofo marqués de Condorcet; y docenas de otras personas en la cumbre de la sociedad francesa. Adams no comprendió por completo que estas personas combinaban la alta política con champán, ingenio y canard à la bigarade: "Estas cenas y disipaciones incesantes no fueron el objeto de mi misión con Francel", Adams informó enojado a su diario.

Para Adams, sin humor, la rutina diaria de Franklin era "una escena de disipación continua". Habiendo estado de fiesta hasta la medianoche, Franklin rara vez se levantaba lo suficientemente temprano como para hablar de los asuntos de la embajada con Adams antes del desayuno. Tan pronto como se consumió esa comida, descendieron "una multitud de carruajes" con un pequeño ejército de visitantes, a quienes Adams describió con dureza como "filósofos, académicos y economistas". . . pero, en gran medida, las mujeres y los niños llegaron a tener el honor de ver al gran Franklin y tener el placer de contar historias sobre su simplicidad, su cabeza calva y sus pelos rectos ”.

Peor aún fueron los rumores sobre el libertinaje de Franklin. Adams y otros estaban horrorizados por la forma en que las damas de Francia pululaban para intercambiar besos con el embajador, prueba visible de que era un libertino con apetitos sexuales de proporciones gigantescas. El compañero diplomático de Franklin, Arthur Lee, de Virginia, le dijo a su hermano, el congresista Richard Henry Lee, que Franklin era "un viejo malvado" que había convertido su sede en Francia en "un vivero corrupto de vicios".
  

La multitud, electrificada ante la presencia de dos leyendas vivas de la Ilustración entre ellos, comenzó a exigir que Franklin y Voltaire se presentaran el uno al otro. Los dos filósofos se inclinaron formalmente y hablaron entre sí, pero esto no fue una satisfacción para nadie, y sirvió para aumentar el clamor de la audiencia. Como Adams nota secamente: "Ninguno de nuestros filósofos parecía adivinar lo que se deseaba o se esperaba. Sin embargo, se tomaron de la mano... Pero esto no fue suficiente. El Clamor continuó, hasta que la explicación salió "Il faut s'embrasser, a la francoise". Los dos Actores Ancianos en este gran Teatro de Filosofía y frivolidad se abrazaron, se tomaron de las manos y besándose en las mejillas. y luego el tumulto disminuyó".

Adams y los demás no pudieron ver que el comportamiento de Franklin era parte de una ofensiva publicitaria increíblemente exitosa y crítica. Franklin, de 70 años, había llegado dos años antes como enviado de los Estados Unidos de América, un país inventado solo cinco meses antes cuando su grandioso Congreso Continental aprobó una Declaración de Independencia de la Corona Británica. Si Estados Unidos sobreviviría otros seis meses seguía siendo una pregunta abierta. Los comandantes británicos y sus batallones bien entrenados habían derrotado a los ejércitos estadounidenses en todos los frentes. El joven Congreso estaba cerca de abandonar su supuesta capital, Filadelfia, por el fangoso remanso de Baltimore. El apoyo de Francia podría ser crítico para ayudar a los estadounidenses con problemas de efectivo a tener éxito en su Revolución, y Franklin, un diplomático consumado y experimentado en las escaleras, representaba la mejor oportunidad de Estados Unidos para atraer a los franceses. Fue una tarea desalentadora: un poco más de una década antes, Francia se había enfrentado a Gran Bretaña en la sangrienta y agotadora Guerra de los Siete Años que se libró en Norteamérica, Europa, Asia y en alta mar. Francia había perdido mucho en América del Norte y se había visto obligada a renunciar a sus aspiraciones coloniales en ese continente. Mientras cuidaba una nariz ensangrentada y hería el orgullo, Francia lo pensaría dos veces antes de entablar otro conflicto potencialmente debilitante con Gran Bretaña.

Extrato del documental "La Guerre des trônes, la véritable histoire de l'Europe"

Sin embargo, en el transcurso de unos pocos años, Franklin crearía un milagro diplomático al obtener más de $ 40 millones en préstamos y obsequios del tesoro francés, que mantendría al bancarrota en funcionamiento al gobierno estadounidense. Supervisaría el envío de toneladas de suministros y armas a los Estados Unidos y armaría y equiparía a los capitanes de mar estadounidenses, como John Paul Jones, que se aprovechó del envío británico en sus aguas natales con un éxito espectacular. Recaudaría dinero y despertaría simpatía por los cautivos estadounidenses en las cárceles británicas. Escribió cartas y dio entrevistas que alentaron la oposición en el Parlamento a la determinación de Jorge III de aplastar la rebelión.

Benjamin franklin et John Adams

La llegada de Franklin había llegado en un momento extremadamente inoportuno para el conde de Vergennes, el cauteloso ministro de Asuntos Exteriores de Francia. En varios puertos había no menos de ocho barcos cargados con material de guerra que había decidido pasar de contrabando a los Estados Unidos por medio de una compañía ficticia creada por uno de sus agentes secretos, el dramaturgo Pierre-Augustin Caron de Beaumarchais. Vergennes ordenó al prefecto de policía de París que arrestara a cualquiera que anunciara que la llegada de Franklin señalaba un intento francés de firmar un tratado de alianza con la república advenediza. Con los informes sombríos de las repetidas derrotas estadounidenses, Vergennes no tenía intención de firmar un tratado de este tipo y entrar en una guerra con Gran Bretaña que fácilmente podría llevar al gobierno francés a la bancarrota.

París zumbó de emoción: ningún hombre distinguido en la memoria se había atrevido a aparecer en público sin una peluca. Aún más notable, Franklin estaba vestido con el "traje completo" de la secta cuáquera, con "lino extremadamente blanco" y un traje marrón claro. "Todo sobre él anuncia la simplicidad e inocencia de la moral primitiva", señaló un observador.

Benjamin Franklin en su piel de marta encantaba a los franceses. Pintura de John Trumbull (1756-1843). Ubicado en la Universidad de Yale.

Esas últimas palabras tocaron un acorde con los franceses, quienes estaban inmersos en el llamado de Jean-Jacques Rousseau para un retorno a la moralidad corrupta del noble salvaje. El filósofo argumentó que la recuperación de este estado primitivo era la única esperanza de Francia de escapar de los rituales efímeros, las galas pesadas y la avaricia y la vanidad flagrantes de su civilización desvaída.

Mientras tanto, en el Hôteld ’Hambourg, Franklin se enteró rápidamente de la participación de Silas Deane en los planes de contrabandear armas a los Estados Unidos con la ayuda de Beaumarchais. Sin embargo, ninguno de los dos sabía que Vergennes había emitido un edicto que prohibía la navegación de un solo barco. El canciller pronto se reunió con Deane, Franklin y el virginiano Arthur Lee, que habían sido nombrados cuando Thomas Jefferson declinó servir debido a la frágil salud de su esposa. Vergennes enfatizó que los estadounidenses deberían hacerse lo más discretos posible, para que no enojen a los ingleses.

En otras conferencias con el ministro de Asuntos Exteriores, Franklin nunca dijo una palabra sobre la alianza militar que los estadounidenses necesitaban tan desesperadamente. Todo lo que ofreció fue un tratado comercial que abriría los puertos estadounidenses al comercio francés. Pero en cada reunión su notable personalidad trabajó su magia en el veterano diplomático. En cuestión de semanas, Vergennes ofreció otros 2 millones de libras en ayuda secreta del tesoro francés y dejó navegar los barcos de munición.

Ambos sabían que estaban rodeados de espías en la nómina del embajador británico, Lord Stormont, quien alimentaba asiduamente a los viciousslanders de los periódicos franceses sobre Franklin e informes sobre el colapso del ejército del general Washington. Cuando un angustiado amigo francés le preguntó a Franklin sobre la verdad de una de estas historias, él respondió con gravedad: “Oh, no, no es la verdad. Es solo un Stormont”. Este bon mot se extendió por París, y Stormonter se convirtió en sinónimo de mentira.

Lo que hizo que la popularidad de Franklin fuera doblemente sorprendente fue su dominio limitado del idioma francés. "Si ustedes, los franceses, solo hablaran no más de cuatro a la vez, podría entenderlos y no salir de una fiesta interesante sin saber de qué están hablando", protestó amablemente. En grandes grupos, Franklin hizo una política de permanecer en silencio, lo que los volubles franceses rápidamente aclamaron como otra virtud cuáquera.

Mientras tanto, la guerra en Estados Unidos retumbó y, a excepción de las victorias reales pero no estratégicas de Washington en Trenton y Princeton, las noticias seguían siendo malas. El comandante en jefe británico Sir William Howe respondió a las victorias estadounidenses tomando Filadelfia, la capital, en septiembre de 1777. Los miembros del Congreso Continental huyeron a la ciudad fronteriza de York, Pensilvania. La hija de Franklin, su yerno y sus hijos más pequeños, junto con todos los bienes de Franklin, ahora yacían en manos enemigas. públicamente, sin embargo, Franklin permaneció impávido. Unos días después, un compañero invitado a la cena preguntó con evidente malicia: "Bueno, doctor, Howe se ha llevado a Filadelfia".

"Perdón, señor", respondió Franklin. "Filadelfia se ha llevado a Howe".

La réplica de Franklin contenía algo de verdad, además de ingenio. Era un jugador de ajedrez, y una mirada a un mapa mostró que la ciudad era solo una conquista simbólica. El ejército británico estaba ahora en un mar de estadounidenses hostiles y dependía por completo del sinuoso río Delaware para obtener suministros. Pero la diplomacia trata tanto de símbolos como de realidades; Franklin y sus colegas diplomáticos estaban más que desanimados.

Una semana después, un rumor llegó a París desde Nantes de que había llegado un barco estadounidense con despachos importantes. Los tres diplomáticos y muchos de sus amigos franceses se reunieron en la casa de Franklin en Passy el día en que se anticipó su servicio de mensajería. Se apresuraron a saludar a Jonathan Loring Austin de Boston, de 30 años, mientras desmontaba de su silla.

"Señor", preguntó Franklin, "¿se ha llevado Filadelfia?" Él y todos los demás esperaban que la historia fuera otro Stormont. Pero Austin asintió tristemente. "Sí", respondió. Franklin dejó caer la cabeza y se volvió con un suspiro de profunda consternación.

“Pero señor”, continuó Austin, “tengo mejores noticias que eso. ¡El general Burgoyne y todo su ejército son prisioneros de guerra!".
 

John Paul Jones y Benjamin Franklin en la corte de Louis XVI

Beaumarchais saltó a su carruaje y tronó a París para dar la noticia. En Passy, ​​Franklin se concentró en llevarlo a la corte y al conde de Vergennes. Por un tiempo, Versalles mostró cierta vacilación diplomática, que se evaporó cuando Franklin filtró a los espías franceses que estaba hablando con el servicio secreto británico en Francia sobre firmar una paz de reconciliación con la madre patria.
Franklin nunca consideró seriamente tal semi-rendición, pero ni Vergennes ni ningún otro francés sabían que esto era un Stormont a la inversa. Pronto llegó una oferta del premio que Franklin nunca había solicitado: una alianza militar y un acceso prácticamente ilimitado al tesoro francés.

Esto solo podía significar una guerra entre Francia e Inglaterra, pero para los aristocráticos parisinos también significaba una asociación con el hombre al que habían llegado a amar y admirar más que cualquier otro extranjero. Bon Homme Richard, el hechicero que había domado un rayo del cielo, ahora los ayudaría a derrotar a su enemigo más viejo y arrogante.

Franklin instando a las reclamaciones de las colonias americanas antes de Luis XVI, George Healy Ca 1847, Museo de la Sociedad Filosófica Americana, Filadelfia.

El clímax del drama llegó el 20 de marzo de 1778, cuando Franklin viajó a Versalles para una audiencia con Luis XVI después de que se firmara el tratado. También fue la última actuación de Bon Homme Richard, el cuáquero imaginado. No llevaba peluca ni espada ni ninguna otra decoración en su sencillo traje marrón y sus impecables medias y camisa blancas.

Cuando Franklin bajó de su carruaje, un asombrado jadeo atravesó la gran multitud de espectadores en el patio del palacio: “¡Está vestido como un cuáquero!” Desde el departamento de Vergennes en un ala del palacio, Franklin y sus compañeros enviados fueron conducidos por pasillos aparentemente interminables hasta la puerta de los apartamentos reales. Los nobles se alinearon en los pasillos, murmurando su asombro ante la audacia de Franklin. La vestimenta en Versalles fue tan cuidadosamente regulada como en una solemne misa en la Basílica de San Pedro. El chambelán real frecuentemente prohibía a quienes violaban las reglas de la manera más pequeña.

Benjamin Franklin being presented at court to King Louis XVI

El chambelán estuvo casi en estado de shock al ver el atuendo de Franklin pero, al recobrar la compostura, condujo a los visitantes al vestuario del rey  Louis los recibió con una falta de ceremonia que sugiere que Vergennes lo había preparado para la visita. En una túnica suelta con el pelo colgando hasta los hombros, el joven rey le dijo a Franklin que "asegure firmemente al Congreso de mi amistad. Espero que sea por el bien de las dos naciones ". Agregó que estaba "extremadamente satisfecho con su conducta durante su residencia en mi reino ". Franklin respondió: "Su Majestad puede contar con la gratitud del Congreso y su fiel observancia de la promesa que ahora toma".

De regreso, los estadounidenses caminaron penosamente hacia el patio, todavía ahogados por una inmensa multitud. La vista de Franklin provocó un abandono total de la etiqueta del palacio, y estallaron en una tremenda alegría. La tradición sostiene que Franklin estaba tan conmovido que lloró. El afecto de estas personas espontáneas fue un tributo a su habilidad para ganar corazones y para cambiar de opinión al servicio de su país.

"Benjamin Franklin recepción en la corte de Francia de 1778. Respetuosamente dedicada al pueblo de los Estados Unidos. "La impresión muestra Benjamín Franklin recibir una corona de laurel sobre su cabeza. De izquierda a derecha, algunos de los miembros de la corte francesa son: duquesa de Polignac , princesa de Lamballe (con flores), Diane de Polignac (manteniendo corona), conde de Vergennes , Madame Campan , Condesa de Neuilly, María Antonieta (sentado ),Luis XVI , la princesa Isabel. ".