EL APUESTO EMBAJADOR INGLÉS, EL DUQUE DE DORSET EN LA CORTE DE MARIE ANTOINETTE

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El primer embajador inglés enviado a Francia tras la firma del Tratado de Versalles fue el duque de Manchester, quien permaneció en Paris solo un breve tiempo. En noviembre de 1783, recibió permiso de Fox para ausentarse, y el secretario Storer, que ostentaba el rango de ministro plenipotenciario, se encargaría de los asuntos ingleses durante su ausencia. El 8 de diciembre, el duque partió con su esposa e hijos, en circunstancias que indicaban una partida sin intención de regresar. Nadie se equivocó.

Un cambio de ministerio, ocurrido pocos días después del regreso del duque de Manchester a Londres, resolvió la situación al poner fin de facto a su embajada. El 19 de diciembre de 1783, Fox y sus colegas fueron destituidos sumariamente por el rey de Inglaterra. Dado que el duque de Manchester había defendido enérgicamente las políticas de Fox en la Cámara de los Lores, el nuevo gabinete no tardó en nombrar a un sucesor. El 23 de diciembre de 1783, el conde d'Adhémar escribió al conde de Vergennes:

"El duque de Dorset fue nombrado embajador de Francia durante el brevísimo mandato de Lord Temple. Esta decisión fue iniciativa exclusiva del rey; por lo tanto, es probable que Lord Carmarthen la confirme. Mantengo una excelente relación con él; su personal es honesto y amable. Esto es infinitamente mejor que la ignorancia pedante del duque de Manchester".

Nunca antes de su nombramiento como Embajador ante el Rey Cristianísimo, el duque de Dorset había ocupado otro cargo público que no fuera el de miembro de la Cámara de los Lores. Era un hombre refinado y elegante, distinguido por algunos romances bastante escandalosos; pero desde la muerte de su padre, había desarrollado un gusto por los asuntos políticos y aspiraba a cambiar su renombre social por el de estadista. Seguía de cerca los debates parlamentarios y se había sentido fascinado por el talento de Pitt. Incluso lo había apoyado en numerosas ocasiones, no con palabras, pues el duque no era orador, sino con su voto y la influencia real que sus numerosas conexiones y su encantador carácter le habían otorgado en ambas Cámaras. Tan frívolo en apariencia como el marqués de Carmarthen, en el fondo era infinitamente más serio. Tenía una mente abierta, un intelecto agudo y combinaba estas cualidades con un carácter excepcionalmente sereno bajo una apariencia bastante demostrativa. Educado con todos, cortés en las conversaciones y de singular claridad.

Gracias a su habilidad para desentrañar situaciones complejas y a su capacidad para comprender a las personas, el duque de Dorset parecía haber nacido para la diplomacia.

El nuevo embajador no tardó en asumir su cargo; el 13 de enero de 1784 llegó a París, de donde el encargado de negocios ya había partido cinco o seis días antes, por lo que, durante este breve intervalo, Inglaterra no tuvo representante acreditado en Francia. Como el duque de Dorset era conocido por su capacidad promedio, se le asignó un segundo al mando muy distinguido, a quien tuvo que aceptar y llevar consigo, aunque no le agradaba. Este secretario, llamado Daniel Hailes, permaneció en París durante cuatro años, desde donde partió el 16 de octubre de 1788 hacia Varsovia, donde fue nombrado ministro británico. No fue el único asistente asignado al duque de Dorset; entre otros, estaba William Eden, quien más tarde se convertiría en el primer Lord Auckland, que desempeñó un papel significativo. Esta posición, algo discreta, del duque de Dorset, quien durante los primeros años de su estancia en Francia se dedicó casi exclusivamente a las funciones de representación de su cargo, era bien conocida por sus colegas del cuerpo diplomático.

 

El duque de Dorset retrató de Joshua Reynolds 

Sin embargo al poner un pie en Paris, sintió la animosidad de Carmarthen. El embajador y su primer secretario, el señor Hailes, comprendieron de inmediato la situación, y sus despachos pueden resumirse en estas palabras: «No somos bien vistos aquí; pero no se hará nada contra nosotros, porque no tienen dinero». A estas juiciosas palabras, el embajador pronto se vería tentado a añadir: «La necesidad de paz de Francia es tan grande que podríamos aprovecharla para estrechar lazos con ella con lealtad y, con su apoyo, establecer un sistema de alianzas que solo fácilmente superaría los prejuicios que aún impiden, y que sería igualmente beneficioso para ambos países». El secretario escribirá, por otro lado: «Francia está tan empobrecida que haremos bien en aprovecharlo para socavar su influencia, debilitarla y humillarla, manteniendo al mismo tiempo una apariencia de franqueza y cordialidad».

El lenguaje de este último era más del agrado de los asesores de Jorge III. Así, a medida que las simpatías de Dorset por Francia se fortalecían, veremos a los ministros británicos mantener una correspondencia directa con Hailes, que se hizo cada vez más frecuente y que pronto se verán obligados a mantener clandestina para no ofender al embajador. Este último, además, nunca necesitará ser vigilado. Simplemente ofrecerá su opinión cuando esté en duda.

John Frederick Sackville, tercer duque de Dorset, llegó a Francia de una manera bastante inusual. Había embarcado en Dover y se esperaba que en Calais recibiera los honores correspondientes a su rango. Sin embargo, una tormenta sorprendió al barco en el Canal de la Mancha, y el embajador tuvo que desembarcar en Boulogne, donde pasó completamente desapercibido, mientras el gobernador de Calais, el señor Storer, y todo el personal de la misión británica lo esperaban ansiosamente. Inmediatamente partió hacia París, solo para encontrar la embajada desierta, y, al carecer de secretario, anunció su llegada a Lord Carmarthen con una simple nota escrita.

El 15 de enero, asumió su cargo en sustitución del Sr. Storer, quien finalmente había regresado de Calais, y el 19 escribió oficialmente al Ministerio de Asuntos Exteriores que acababa de presentar sus credenciales y que la recepción de Sus Majestades Cristianísimas había sido sumamente halagadora y amable. La misma prisa con la que la corte francesa había recibido su homenaje indicaba, en su opinión, cuánto deseaba mostrarse amable con el enviado británico. El segundo despacho del duque estaba fechado el 22, apenas ocho días después de su llegada, y ya se estaba encargando de asegurar a todos, en contra de las afirmaciones del Sr. Storer, que las intenciones de Francia le parecían eminentemente pacíficas, basándose en las conversaciones que había mantenido con varios estadistas. Y, sin embargo, el duque de Dorset aún no había podido hablar con el conde de Vergennes, quien, aunque parecía estar exclusivamente ocupado con la boda de su segundo hijo.

Este soltero de treinta y tantos años, era extraordinariamente apuesto y tenía excelentes modales. Adoraba la ópera y el ballet. En una ocasión, apareció en un baile acompañado de su amante, Giovanna La Baccelli, una bailarina deslumbrante a quien había adornado la frente para la ocasión con su condecoración de la Orden de la Jarretera. Ofrecía magníficas recepciones y estaba dispuesto a traer de Londres cualquier novedad que la reina deseara, como un taco de billar con mango de marfil, tal como sucedió en una ocasión. Inevitablemente acusada de haberlo tomado como amante, María Antonieta se sentía muy a gusto en su compañía.

Al ver a la joven condesa de Gouvernet (más tarde marquesa de La Tour du Pin) estrechar la mano de Dorset al estilo inglés, María Antonieta se divirtió y, como las bromas perduraban en la corte, tenía por costumbre preguntar, cada vez que veía al embajador en compañía de la joven: "¿Le ha estrechado la mano a Madame de Gouvernet?". Criticó los pantalones de cuero amarillo del duque —"Inexpresables", como los llamaban— en tono jocoso: "No me gustan, estos irresistibles", dijo.

El 11 de abril de 1787, el conde Salmour escribió al conde Stutterheim:

"El embajador inglés, casi establecido en Versalles, nunca abandona esta sociedad [Polignac], va a casa del señor de Lamballe, a pesar de la etiqueta que excluye a los embajadores de las casas de los príncipes de sangre, caza con el señor el conde de Artois y, por el juego de alto riesgo que juega, el único entretenimiento en el que se entrega este príncipe, es siempre bienvenido en todas las fiestas". 

Obra de arte de la escuela británica, siglo XVIII, John Frederick Sackville, tercer duque de Dorset (1745-1799).

El duque de Dorset organizaba pequeñas fiestas en Versalles, a las que asistían el conde de Artois y su camarilla de Polignac, quienes contaban con abundantes recursos para mantener a este príncipe pródigo y libertino bajo su control. El conde de Salmour, que vivía en ese ambiente, nos proporciona información valiosa sobre la posición que el duque de Dorset se había labrado allí. El 6 de marzo de 1788, se lo comentó al conde de Stutterheim en estos términos:

"Me encontré siendo el único de mis colegas que asistió con una especie de baile de té que el embajador inglés ofreció durante esta Cuaresma al Conde de Artois, y a los que siempre asistían Madame de Polignac, así como el resto de la corte de la Reina, junto con una selección de las damas más distinguidas de la Corte. El último tuvo lugar ayer, y estos entretenimientos deberán suspenderse hasta después de Pascua".

Este estilo de vida permitió al duque de Dorset seguir, mejor que nadie, las intrigas del círculo de Polignac, que ejercieron una influencia tan desastrosa en el destino de María Antonieta y, a través de ella, en el destino mismo de Francia. Aunque fue muy reservado en este punto en sus despachos, estos contienen mucha información valiosa que arroja luz sobre las acciones nocivas de estos cortesanos rapaces que despilfarraron millones de las arcas del Tesoro Real, cuyas llaves tenía Calonne, su protegido y cómplice. En cuanto a los asuntos de Estado, el duque de Dorset mostró poco interés en ellos; los dejó, por así decirlo, en manos de su adjunto, el ministro William Eden, quien había sido enviado a París en abril de 1786 para supervisar las negociaciones del tratado comercial y que inmediatamente asumió un papel activo y pronto dominante en la dirección de la embajada. Esto se vio claramente en el otoño de 1787, durante la invasión prusiana de Holanda, que casi llevó a Francia a un conflicto con Inglaterra y Prusia; Fue William Eden quien dirigió las negociaciones que dieron como resultado el mantenimiento de la paz. El conde de Salmour, que mantenía una excelente relación con el ministro inglés, restó importancia a su figura y a la prominencia que estaba adquiriendo, si bien reconoció sus esfuerzos y sus éxitos en sus despachos, de los cuales se extraen los siguientes fragmentos:

"El Sr. Eden continúa salvaguardando los intereses de la nación inglesa aquí, a pesar de la presencia del Sr. Hailes, Ministro Plenipotenciario. Mantiene una relación sumamente cercana con la Corte, el Ministro e incluso los jefes de departamento. Parece que su objetivo es convencer al público, a través de su conducta, para que reine la más perfecta armonía entre las dos Cortes".

El duque de Dorset es esperado diariamente, aunque su presencia es más una formalidad que una herramienta útil para los negocios. Eden, muy apegado a su tratado comercial, desea preservar la paz a toda costa. Hailes, quizás algo dolido por el hecho de que se le haya confiado, en detrimento del otro, una negociación en particular, afirma que el tratado no es tan ventajoso para la nación como se cree y que, además, debido a la mala fe del gobierno francés en varios puntos, Inglaterra no puede hacer más que eliminar cuanto antes los obstáculos que se interponen en su camino y que pueden enriquecer a unos pocos individuos sin garantizar ningún beneficio general.

Portrait of John Sackville, 3rd Duke of Dorset (1745-1799)

Durante los turbulentos sucesos ocurridos en París, el embajador envió a el duque de Leeds un informe muy entusiasta sobre la toma de la Bastilla. «Nada puede superar», escribió el 16 de julio de 1789, «la regularidad y el buen orden con que se llevó a cabo un acontecimiento tan extraordinario como la toma del gobierno de París por la Guardia Nacional voluntaria. Yo mismo fui testigo de ello en numerosas ocasiones durante estos últimos tres días, habiendo recorrido las calles sin temor alguno por mi seguridad. Así pues, señor, la mayor revolución conocida hasta ahora ha causado, comparativamente hablando, si se considera la magnitud del acontecimiento, tan solo la pérdida de un pequeño número de vidas. De ahora en adelante, Francia es un país libre, el rey un monarca con prerrogativas muy limitadas y la nobleza reducida al nivel del resto de la nación».

El volátil duque apenas previó que la caída de la Bastilla provocaría indirectamente su apresurada retirada. Durante la huida del conde de Artois, Dorset escribió al príncipe para felicitarlo. Esta carta, confiada al señor de Castelnau, ministro francés en Ginebra, fue interceptada el 23 de julio. El Comité de París, ante el cual Castelnau fue citado con sus documentos, envió la carta a la Asamblea, que la remitió a Bailly. Un miembro del Comité abrió la carta de Dorset y solo encontró cumplidos intrascendentes. La Asamblea se inclinó a solicitar el documento; pero el marqués de Clermont-Tonnerre, que había oído leerlo, aseguró a todos que era completamente insignificante, por lo que el asunto quedó zanjado.

Sin embargo, Dorset fue acusado de distribuir dinero en París para incitar disturbios. Luego escribió al Sr. de Montmorin, el Ministro de Asuntos Exteriores, protestando que Inglaterra no tenía ninguna intención de fomentar disturbios en Francia, y recordándole que recientemente había revelado la propuesta que se le había hecho para tomar Brest por traición. Esta carta, enviada a la Asamblea a petición suya, resultó contraproducente, ya que los reaccionarios en Brest negaron vehementemente el complot e insistieron en que el embajador fuera llevado al tribunal por calumnia.

Dorset identificó a los traidores. El 28 de julio, envió un informe a su gobierno en el que, basándose en fuentes bien informadas, afirmaba que no era seguro para un inglés aparecer en público. «Los instintos más bajos de la sociedad, aflorados por los recientes disturbios», declaró, «hacen que viajar sea extremadamente peligroso en estos momentos, especialmente de noche, y creo necesario advertir públicamente a quienes tengan intención de visitar esta parte del continente».

Dorset concluyó proponiendo tomarse un permiso, ya que su puesto era insostenible. Lo aceptó y nunca regresó, aunque continuó suministrando guantes ingleses a María Antonieta. Lord Robert Fitzgerald se desempeñó como encargado de negocios hasta mayo de 1790, cuando el conde Gower, posteriormente duque de Sutherland, fue nombrado embajador.

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